El ciclo de vida de las cochinillas algodonosas comienza cuando una hembra pone huevos (entre 300 y 600) en una sustancia algodonosa en las axilas de las hojas. Las hembras mueren después de poner los huevos. En un lapso de una semana a 10 días, los huevos eclosionan en pequeñas larvas amarillentas conocidas como “caminadoras”. Una vez que estas encuentran un lugar para alimentarse, avanzan hacia las distintas etapas de ninfa. Las hembras de cochinilla atraviesan tres etapas adicionales, mientras que los machos pasan por dos.

Durante estas etapas de ninfa, las cochinillas desarrollan la característica barrera blanca y polvorienta que les da su apariencia adulta y las protege contra depredadores y condiciones ambientales. Algunas especies de cochinillas tienen un número diferente de etapas ninfales, y otras no ponen huevos; en su lugar, dan a luz a sus crías. Por lo general, las cochinillas tardan entre seis semanas y dos meses en alcanzar la madurez, y muchas especies se convierten en adultos alados.

¿Qué Causa las Cochinillas?

Las cochinillas tienden a ser atraídas por ciertas plantas que son ricas en los jugos de los que prefieren alimentarse. Los árboles cítricos son particularmente susceptibles, y las cochinillas pueden representar una amenaza grave para algunos cultivos comerciales, como el mango.

Las cochinillas pueden infestar diversas plantas de interior, especialmente especies tropicales.

Las cochinillas se sienten atraídas por plantas con altos niveles de nitrógeno y un crecimiento suave; pueden aparecer si riegas y fertilizas en exceso tus plantas. Regar y alimentar adecuadamente las plantas no solo reduce el riesgo de que se infesten con cochinillas, sino que también es crucial para prevenir enfermedades en las plantas.

Daños de las Cochinillas Algodonosas en las Plantas

Una infestación leve de cochinillas algodonosas es fácil de eliminar, pero las infestaciones graves pueden ser más difíciles de controlar.

Infestación leve:

Las infestaciones leves de cochinillas algodonosas ocurren cuando detectas unas pocas cochinillas y sus masas de huevos blancos y algodonosos en la planta. Cuanto antes tomes medidas para eliminar las cochinillas, menos probable será que se convierta en una infestación grave que afecte la salud de la planta. Si se trata de una planta de interior, debe separarse de otras plantas de interior durante los tratamientos para evitar que la infestación se propague.

Infestación moderada a grave:

Los signos de una infestación grave incluyen una gran cantidad de cochinillas y sus masas de huevos. También notarás sus excreciones cerosas (conocidas como melaza), que fomentan el crecimiento del hongo conocido como moho negro, y posiblemente hormigas alimentándose de la melaza. Con el tiempo, las cochinillas hacen que las hojas se pongan amarillas y eventualmente caigan de la planta. También pueden causar que los frutos, vegetales y botones florales caigan prematuramente. Las infestaciones moderadas a graves de cochinillas pueden requerir la eliminación de la planta si está en interiores. Para plantas al aire libre con infestaciones más serias, se sugieren tratamientos repetidos.

1: Lavar las cochinillas con agua : 

Primero, desprende las cochinillas con un chorro constante de agua en el fregadero de la cocina, la bañera o la ducha. Esto es ideal para infestaciones leves, ya que algunas plantas frágiles no toleran un tratamiento vigoroso. Luego, repite el tratamiento cada vez que las cochinillas reaparezcan.

2: Usar alcohol isopropílico:

Primero, empapa un algodón con alcohol isopropílico que contenga no más del 70% de alcohol. Prueba el alcohol en una hoja para asegurarte de que no cause daño antes de aplicarlo en toda la planta. Luego, limpia las cochinillas con el algodón, lo que las mata instantáneamente y las elimina.

Repite el tratamiento semanalmente hasta que la infestación desaparezca por completo.

3: Rociar con jabón insecticida : 

En cuanto al jabón insecticida, puedes optar por un producto comercial, preferiblemente uno que esté libre de perfumes y aditivos que puedan dañar las plantas. También puedes hacer jabón insecticida casero mezclando 1 cucharadita de jabón para platos con 1 galón de agua.

Rocía la solución jabonosa sobre todas las partes de la planta, incluyendo el reverso de las hojas. Repite cada dos semanas o semanalmente si la infestación persiste.

Cabe destacar que el jabón insecticida casero y muchos productos comerciales se pueden usar hasta el día de la cosecha en plantas comestibles (asegúrate de lavarlas bien antes de consumirlas), pero siempre revisa la etiqueta del producto.

4: Usar aceite de neem : 

Mezcla aceite de neem, que es un insecticida orgánico, con un detergente suave para platos y agua (1 a 2 cucharadas de aceite de neem, 1 a 2 cucharaditas de detergente para platos y 1 galón de agua tibia, o según las instrucciones en la etiqueta del producto).

Luego, rocía el aceite de neem sobre las plantas por la mañana o por la tarde, cuando los insectos beneficiosos están menos activos. La sustancia natural del aceite de neem afecta las capacidades de alimentación, el crecimiento y el desarrollo de los insectos, y también actúa como repelente. Según la Agencia de Protección Ambiental, el aceite de neem es seguro para usar en vegetales y otras plantas comestibles, incluyendo ornamentales.

Repite cada siete días hasta que la infestación desaparezca.

5: Introducir insectos depredadores : 

Combatir las cochinillas con insectos depredadores tomará más tiempo, pero también es la única opción con efectos secundarios beneficiosos para tu jardín. No se recomienda si tienes una infestación severa de cochinillas y necesitas resultados rápidos.

Los insectos lace, avispas parasitoides (Leptomastix dactylopii) y Crypts, a veces conocidos como “destructores de cochinillas” (Cryptolaemus montrouzieri), matan naturalmente a las cochinillas. Los Crypts están estrechamente relacionados con las mariquitas y tardan entre 5 y 6 días en eclosionar. Todos estos depredadores naturales se utilizan más comúnmente para infestaciones al aire libre o en invernaderos.

Para introducir insectos depredadores, planta plantas anfitrionas que los atraigan, o cómpralos en minoristas comerciales en línea. Haz que tu jardín sea un ambiente acogedor para los insectos depredadores ofreciéndoles fuentes de alimento y refugio. No uses pesticidas de amplio espectro.

6: Usar un aerosol insecticida casero : 

Para hacer un pesticida casero para el jardín, combina 1 bulbo de ajo, 1 cebolla pequeña y 1 cucharadita de pimienta de cayena en un procesador de alimentos o licuadora y procésalos hasta obtener una pasta. Mezcla con 1 cuarto de agua y deja reposar durante 1 hora. Luego, cuela la mezcla a través de una tela de queso y agrega 1 cucharada de jabón líquido para platos. Mezcla bien.

Luego, rocía la solución sobre las partes de la planta donde estén presentes las cochinillas, incluyendo el reverso de las hojas. Repite según sea necesario después de unos días. La mezcla se puede almacenar durante 1 semana en el refrigerador.

7: Usar trampas para cochinillas : 

Las trampas de feromonas son una forma eficaz de eliminar las cochinillas. Estas trampas son pegajosas, y la idea es atraerlas y atraparlas antes de que lleguen a tus plantas. Coloca las trampas en lugares altos como una celosía para atrapar a los machos alados de las cochinillas. También puedes colocar algunas en estacas bajas en el suelo. Coloca las trampas a unos 3 metros de distancia.

8: Usar pesticida químico sintético : 

El uso de un pesticida químico siempre debe ser el último recurso y debe usarse con extrema precaución. No solo los insecticidas de amplio espectro matan indiscriminadamente a todos los insectos, buenos o malos, sino que también contienen sustancias que pueden ser perjudiciales para los seres humanos. Además, recuerda que la protección ofrecida por la cera en los insectos puede hacer que estos pesticidas sean menos efectivos.

Primero, selecciona un pesticida específicamente formulado y aprobado para su uso contra las cochinillas, y si planeas usarlo en plantas de interior, verifica que sea seguro para su uso en interiores. Sigue las instrucciones de la etiqueta sobre cómo y cuándo aplicarlo.

Si la infestación persiste, sigue las instrucciones de la etiqueta del pesticida para aplicaciones repetidas.

¿Cómo prevenir los cochinillos harinosos?

El mejor control para los cochinillos harinosos es preventivo. Las plantas sanas y vigorosas son menos susceptibles a las infestaciones que las plantas débiles, mal trasplantadas y estresadas.

Sin embargo, los cochinillos harinosos pueden infectar incluso las plantas sanas. A menudo, llegan en plantas nuevas, ya que los invernaderos son el lugar de cría perfecto para ellos. Revise cuidadosamente cualquier compra de plantas nuevas antes de agregarlas a su colección.

Muchas otras estrategias naturales pueden ayudar a prevenir infestaciones de cochinillos harinosos en sus plantas, entre ellas:

1. Reducir la fertilización y el riego puede prevenir los cochinillos harinosos, ya que disminuye los niveles de nitrógeno y endurece el crecimiento de la planta.
2. Limpiar el follaje regularmente con una solución de brillo para hojas que contenga aceite de neem.
3. Para las plantas que pueden tolerar este tratamiento, rocíelas regularmente con fuertes chorros de agua.
4. Para las plantas de interior que lo toleran, bajar las temperaturas nocturnas a 60 grados Fahrenheit disuadirá a los cochinillos harinosos, que prefieren temperaturas más tropicales.

Si no se puede controlar una infestación después de dos o tres aplicaciones semanales de insecticida, considere destruir la planta antes de que los cochinillos harinosos se propaguen a otras plantas de su hogar.

Síntomas de la cochinilla algodonosa en plantas

La cochinilla algodonosa (también conocida como mealybug) es un insecto que puede causar diversos síntomas en las plantas que infesta. Los síntomas más comunes incluyen:

1. Hojas amarillentas y marchitas

Las plantas infestadas por cochinillas algodonosas a menudo presentan hojas que se vuelven amarillas o se marchitan debido a que los insectos se alimentan de la savia de la planta.

2. Manchas pegajosas en las hojas

Los cochinillos harinosos excretan una sustancia pegajosa llamada “melaza”, que se acumula en las hojas y puede atraer moho negro (hongo) que causa manchas oscuras.

3. Presencia de un polvo blanco o algodonoso

Los cochinillos algodonosos tienen una cera blanca que cubre su cuerpo, lo que da la apariencia de un polvo algodonoso o una sustancia similar a un algodón en las hojas, ramas y tallos.

4. Deformación del crecimiento

El crecimiento de la planta puede volverse anómalo, con brotes nuevos que se deforman o se desarrollan de manera deficiente debido al daño causado por las cochinillas.

5. Caída de hojas o flores

En casos graves de infestación, las hojas y flores pueden caerse prematuramente debido a la debilidad de la planta.

6. Presencia de cochinillas en zonas ocultas

Los cochinillos algodonosos suelen esconderse en las axilas de las hojas, en los tallos o en las raíces, por lo que puede ser difícil detectarlos hasta que los daños se vuelvan evidentes.

7. Crecimiento debilitado o estancado

Las plantas infestadas suelen mostrar signos de crecimiento lento o detenido, ya que los insectos absorben la energía y nutrientes vitales de la planta.

8. Formación de moho negro

El exceso de melaza excretado por las cochinillas puede fomentar la aparición de moho negro (hongo), que se muestra como manchas oscuras en las hojas o tallos.

Si observas cualquiera de estos síntomas en tus plantas, es importante tomar medidas para controlar y eliminar las cochinillas algodonosas antes de que causen un daño significativo.